大型动物对地球有什么影响？大象和鲸鱼是生态系统工程师吗？

大型动物能够改变我们星球的面貌：它们雕刻林地，为生态系统提供动力，甚至可以帮助给雨林的内部施肥。

保护工作正在努力防止地球上最大的动物灭绝，而拯救它们可能比我们以前意识到的更为重要。

大象、犀牛和一些鲸鱼物种都处于灭绝的边缘。

但是，直到最近，我们才开始了解这些动物对自然世界的影响范围。

一旦我们了解更多信息，可能会改变我们保护它们的方式。

博物馆生命科学负责人肯·诺里斯和同事们发表了一篇文章，提出了自然资源保护主义者如何更全球化思考的问题。

肯说：“从保护的意义上讲，这些大动物是标志性的，我们不认为我们不应该自己保护它们。

” “但是我们才刚刚开始真正的了解它们。

”“目前，我们没有以足以保护和恢复这些关键生态角色的规模来保护这些系统。

大型动物，例如大象和鲸鱼，通常被称为生态系统工程师。

这是因为这些大型动物在进行日常业务时会以戏剧性的方式改变其环境，从而有助于创造和维持全新的栖息地。

例如，大象太大，以至于它们会定期推倒树木，从上层树枝获取食物，结果开辟了林地，使林下植物能够在阳光下繁衍生息。

众所周知，它们在将大果树种子散布到一小堆天然肥料中之前，可以帮助维持整个热带雨林。

在非洲雨林的深处，大象创造并维持着巨大的森林开口，称为bais，然后被从邦戈羚羊到大猩猩等一系列其他物种所利用。

但是这些大型动物的影响远不止于此。

肯说：“直到几年前，我们才意识到大型动物对大规模地球系统过程的重要性。

” 在这些系统中，营养素通过环境在全球范围内循环。

“例如，我们引用的一项研究表明，海洋养分对像亚马逊这样的大型生物群落有多么重要。

您不会意识到这一点，但是存在一个营养泵，它来自海洋，河流和陆地。

鲸鱼和鱼等动物将营养物质排入水中。

这些营养物质有助于增加浮游生物的能量，从而使它们变成较小的鱼类。

然后，这些鱼要么被海鸟吃掉，然后将它们的便便放在陆地上，要么喂食更大的迁徙鱼。

这些鱼然后通过广阔的水道网络向上流向河流系统和内陆深处。

然后它们会被猎物（例如猛禽和大型猫科动物）吃掉，或者干脆在河里死去，结果这些起源于海洋的养分遍布陆地和森林深处。

肯解释说：“近年来，有人估计由于失去大型动物，这些营养系统会如何退化，影响是巨大的。

” “他们估计某些养分泵可能下降了80％以上，部分原因是去大型动物鲸鱼的消失。

在保护自然方面，保护运动倾向于集中于在特定地点保护特定物种。

最近，科学家们进行了更广泛的思考。

例如，已经建立了跨越多个国家的跨界保护举措。

但是肯和他的同事们认为，尽管这无疑是朝着正确的方向发展，但如果我们要考虑到这些养分循环的运行规模，我们还需要考虑更大的范围。

肯说：“有一些新兴的例子，但我们仍未达到必要的规模。

” “例如，在美国西北部和加拿大西部有一项跨界保护举措，称为Y2Y，它们在这里重新引入了狼，但在这些规模上的保护可能仍不够大。

“我们需要研究数百万平方公里的亚马逊等生态系统。

”这看起来似乎是不可能的挑战，但是以前已经实现了如此规模的环保计划，例如世界各国政府齐心协力解决臭氧层问题或国际禁止捕鲸的时间。

肯说：“恢复这些系统是一个巨大的挑战，但是不做任何事情的影响可能会非常严重。

” “我们对此知之甚少。

“我们知道失去大型动物在如此大规模的生态上是有问题的，但我们不知道失去大型动物的确切影响。

我们必须解决这些问题多长时间了，对它们可以采取什么措施？”这确实是一个值得思考的问题。