好奇号火星车发现火星上过去生命的证据可能已被抹去

美国宇航局的一项新研究发现，火星部分地区可能已经清除了古代生命的证据。

航天局的好奇号火星车在调查其位于盖尔陨石坑的着陆点周围富含粘土的沉积岩时做出了惊人的发现，盖尔陨石坑是大约 36 亿年前一颗小行星撞击这颗红色星球时形成的前湖。

粘土是生命证据的一个很好的路标，因为它通常是在岩石矿物与水接触后风化和腐烂时产生的——水是生命的关键成分。

也是保存微生物化石的极好材料。

但是，当好奇号从干涸的湖床上的一块块上采集了两个古老的泥岩样本（一种含有粘土的沉积岩）时，它们的年代和地点都相同（35 亿年前，相距仅 400m），研究人员发现其中一块含有只有预期数量的粘土矿物的一半。

取而代之的是，那块地块含有更多的氧化铁，这些化合物使火星呈现出锈色。

该团队认为，这种地质消失行为背后的罪魁祸首是盐水：超咸水渗入富含矿物质的粘土层并破坏它们的稳定性，将它们冲走，并抹去地质——甚至可能是生物——记录的斑块。

“我们曾经认为，一旦这些粘土矿物层在盖尔火山口的湖底形成，它们就会保持原状，从而将它们形成的那一刻保留了数十亿年，”该研究的主要作者、研究人员汤姆布里斯托（Tom Bristow）说。

美国宇航局位于加利福尼亚州山景城的艾姆斯研究中心在一份声明中说。

“但后来的盐水在某些地方分解了这些粘土矿物——基本上重置了岩石记录。

在使用化学和矿物学仪器 CheMin 调查样本之前，火星车通过钻入火星岩石层完成了分析。

研究作者表示，沉积物中的化学转化过程称为成岩作用，它可能会在火星下方创造新生命，即使它抹去了火星表面旧生命的一些证据。

科学家们说，因此，尽管盐水斑块中的旧生命记录可能已被抹去，但咸水涌入所带来的化学条件可能使更多的生命在其位置出现。

“这些是寻找古代生命证据和衡量宜居性的绝佳地点。

”该研究的合著者、加州理工学院地质学教授约翰格罗辛格在声明中说。

“尽管成岩作用可能会抹去原始湖中生命的迹象，但它会产生支持地下生命所需的化学梯度，所以我们很高兴发现这一点。

好奇号的火星任务始于九年前，但火星车在其最初的两年任务时间表之后继续研究这颗红色星球，以确定火星历史上适合生命居住的地方。

它现在正在与新的毅力火星探测器合作，该探测器于 2021 年 2 月着陆，其任务是收集岩石和土壤样本，以便可能返回地球。

好奇号进行的研究不仅揭示了火星气候是如何变化的，而且还帮助毅力决定收集哪些土壤样本以增加发现生命的几率。

“我们学到了一些非常重要的东西：火星岩石记录的某些部分不太擅长保存地球过去和可能存在生命的证据。

”合著者、美国宇航局喷气推进系统的好奇号项目科学家阿什温·瓦萨瓦达 （Ashwin Vasavada）加州实验室在声明中说。

“幸运的是，我们在盖尔陨石坑中发现两者靠得很近，并且可以使用矿物学来分辨哪个是哪个。

据 Live Science 报道，一项新研究为在火星上寻找生命提供了新的动力，该研究可能对好奇号火星车在盖尔陨石坑期间探测到的六种甲烷排放的可能位置进行三角测量。

由于地球大气中的所有甲烷都来自生物来源，科学家们很高兴在火星上找到这种气体。