这颗神奇彗星的超亮爆发让天文学家感到困惑

自 9 月下旬以来，太阳系中最奇怪的彗星之一一直在以不可预测的超亮爆发，没有人知道为什么。

一场由业余和专业天文学家，甚至著名的哈勃太空望远镜组成的国际观测活动现在想要破解这个谜团。

彗星 29P 是一个令人难以置信的物体。

它的直径超过 37 英里（60 公里），是已知最大的彗星之一——大约与 1990 年代划过天空的著名海尔波普彗星一样大。

它是为数不多的被称为半人马的彗星之一，它们在土星和木星之间绕太阳运行，慢慢穿过天文学家所说的门户，等待最终被木星的引力抛向更靠近太阳（或离开太阳）的地方。

整个太阳系）。

29P 会周期性地随着强烈的喷发而变亮，这使它成为太阳系中仅次于木星卫星 Io的第二活跃的天体。

但是为什么会爆发呢？没人知道。

但是，尽管它的性质很奇怪，但直到最近，对彗星 29P 的大多数观测还是来自业余天文学家。

“你无法预测彗星何时爆发。

”业余天文学家和前碳氢化合物化学研究科学家理查德·迈尔斯 (Richard Miles) 告诉 Space.com。

“对于专业天文学家来说，获得望远镜时间进行系统监测是相当困难的。

但业余爱好者在他们的后院有望远镜，可以在他们选择的时候观察。

因此，专业人士与业余爱好者合作进行这样的研究是不二之选。

9 月 25 日，刚过满月，一群热心的业余爱好者的耐心奉献以最意想不到的方式得到了回报。

这颗彗星位于御夫座，离月球很近，而且非常微弱，无法进行适当的观测，但是来自犹他州、苏格兰、法国和西班牙特内里费岛的五位天文学家正在观察。

“我们发现了几次连续喷发。

”迈尔斯说。

“有四个明显的，最后是第五个。

不到两天后，这颗彗星的亮度比它开始活跃之前亮了 250 倍。

这颗彗星的“表演”行为是臭名昭著的，但迈尔斯说，它的最新表现可能是自 1927 年发现彗星以来观察到的最重要的一次。

这一系列的爆发产生了明亮的星状昏迷，这是从彗星释放的模糊气体包层。

彗星的典型表面。

随着彗星的喜怒无常，迈尔斯不仅提醒了其他业余天文学家，也提醒了专业人士。

由于爆发是如此不寻常，美国六所大学的一组天文学家设法在哈勃太空望远镜上获得了一些观察时间，希望他们能够观察到衰落的彗发并了解彗星的性质。

“这将是我们第一次捕捉到如此大爆发的后果。

”亚利桑那大学的天文学研究生、哈勃计划背后的研究人员之一约翰Noonan告诉 Space.com。

“哈勃之前观察 29P 彗星的时候，是为了较小的爆发。

现在发生的事情是前所未有的，至少在过去的 40 年里是这样。

不幸的是，这架经验丰富的太空望远镜在 10 月 25 日遇到了技术故障并切换到安全模式，一天前它应该将目光转向遥远的彗星。

当彗星在周日（10 月 24 日）再次爆发时，这个时机将是完美的。

“我们认为，98迷科，如果哈勃能够在通常从安全模式事件中恢复的典型时间尺度上重新上线，我们仍然应该能够获得我们的科学并真正破解这个 29P 案例。

”Noonan 说。

天文学家希望哈勃能够区分爆发期间喷出的单个碎片，并在它们远离彗核时追踪这些物体。

“哈勃将能够探测到 100 米（330 英尺）大小的物体。

”迈尔斯说。

“因此，如果有任何碎片被抛入太空，哈勃将能够探测到它们并看到它们在移动。

Noonan说：“如果天文学家能够追踪这些碎片，他们将看到一颗全新彗星的诞生。

之前的一项研究表明，29P 彗星与木星引力的相互作用可能最早在 2038 年将宇宙冰球抛入太阳系内部，将半人马座变成一颗距离太阳更近的木星家族彗星。

如果真是这样，天文学家可能即将对帮助彗星从柯伊伯带（海王星轨道以外的太空岩石储存库）到达地球的过程做出重要发现。

Noonan说：“如果像 9 月底发生的那样，在这些巨大的爆发中，有碎片从它身上分裂出来，那么这些碎片也可能成为木星家族的彗星。

” “如果在半人马座地区发生了一个过程，它可以将进入的柯伊伯带天体碎片化，这些天体是半人马座的动态生命周期的短暂时期，并为我们提供这些 100 到 200 米（330到 660 英尺）大小的木星家族彗星，那会很迷人。

“事实是，天文学家对 29P 及其奇怪的行为知之甚少。

科学家们甚至不明白为什么现在会突然增加活动。

彗星的活动通常由来自太阳的热量决定。

离恒星越近，来自冰彗星的物质蒸发得越多。

但是29P彗星的轨道是圆形的，所以它与太阳的距离几乎没有变化。

因此，它不应显示出非常明显的活动变化。

”Noonan 说。

理查德迈尔斯认为，最近观察到的强大爆发可能是彗星内部及其表面发生的复杂地质过程的结果。

2014 年，天文学家首次在彗星上探测到小型爆发。

迈尔斯说：“如果将最近的大爆发与火山爆发相提并论，那么小型爆发更像是间歇泉。

天文学家从那时起就发现，这些小型爆发每年可以观察到 10 到 15 次，这些间歇泉喷出的物质会落回彗星表面，形成坚固的外壳。

一些科学家认为，正是这种地壳的存在使强大的爆发以这种力量爆炸。

“这与地球上的火山发生的事情完全相同。

”迈尔斯说。

“你有熔岩深处，水溶解在其中产生水蒸气。

然后火山的塞子像香槟瓶中的软木塞一样被移除，气体从液态岩浆中流出，然后你就会喷发。