天文学家可能已经捕捉到了第一张邻近外行星比邻星的图像

没有什么比在其他恒星周围看到外星世界更吸引人的了——也许有一天甚至会仔细研究它们的大气层并绘制它们的表面。

当然，这样的观察非常困难。

尽管现在已知有4000多颗系外行星，但它们中的绝大多数都太遥远、太暗，以至于我们最好的望远镜无法在它们的宿主恒星的强光下分辨出来。

然而，太阳系附近的系外行星提供了更容易的成像机会。

没有哪个世界比那些被认为围绕着凉爽、微弱的红矮星半人马座比邻星运行的星球离我们更近了，比邻星离我们的太阳最近，距离我们4.2光年。

2016年，天文学家在这个系统中发现了第一颗已知的行星:大致相当于地球大小的比邻星b。

但是由于比邻星b环绕比邻星11天的恒星轨道，它不太适合成像。

相比之下，比邻星c提供了更好的机会。

2019年宣布，基于一些间接证据，这颗行星仍未得到证实。

如果是真的，它估计比地球——一个所谓的超级地球或迷你海王星——大几倍，绕半人马座比邻星运行的距离是地球和太阳之间距离的1.5倍。

它的大小和与恒星的距离使得这个世界成为当前和近期外行星成像项目的诱人目标。

现在，在《天文学与天体物理学》杂志接受出版的一份新的预印论文中，一些天文学家说他们可能——只是可能——第一次看到了比邻星c。

“这颗行星非常有趣，因为比邻星是一颗非常靠近太阳的恒星，”意大利帕多瓦天文台的拉斐尔·格拉顿说，他是这项研究的主要作者。

“当时的想法是，既然这颗行星离恒星很远，[，就有可能通过直接成像观察到它。

我们找到了一个合理的候选人，看起来我们真的探测到了这颗行星。