宇宙探索6大项目再遭困境 NASA将如何力挽狂澜拯救真相还有哪些？

预算砧板

机遇号探测器自2004年发射后一直在探索水在早期火星的存在历史，并深受人们关注。在上个月财政年度预算中，机遇号探测器和有5年历史的月球勘测轨道飞行器（LRO）被排除在预算之外。不过，这两个科学项目仍有机会被挽救。上周，包括机遇号和LRO等在内的6个重大项目的研究人员向NASA提交了计划书，他们已经成功完成了项目主要任务，并希冀获得NASA新资金以继续运行两年。

过去NASA经常进行这样的高级审查，并总能找到方法令仍能工作的机器人继续存活。这一次却不同。近些年，NASA行星科学部门资金一直吃紧，因为奥巴马政府实施了一系列削减措施。今年立法者所能运用的可自由支配的联邦开支上限仅为1.102万亿美元。

今年的高级审查已经强烈要求资助一个项目的扩展：火星好奇号探测器。NASA官员不可能中断该项目每年运行所需要的6000万美元。这次的资金紧缩情况会迫使NASA首次停止一个或两个仍能运行的行星项目，除非国会实施援救。

死刑边缘

没有人可以准确解释为何NASA挑出机遇号和LRO执行死刑，不过很明显，NASA不能承受维持这两个项目所需的3500万美元资金。白宫表示，国会可以给它们一个缓刑，批准一些增加资金的政策改变，这可以为NASA的科研提供额外的1.873亿美元。然而，这一想法不太可能实现，因此机遇号和LRO的团队成员似乎必须告诉NASA他们有能力进行新的科学工作，从而赢得稀缺的资金。

这一任务是艰难的。在经历了10年、36公里的探测后，耗资4亿美元的机遇号正在伤痕累累地运行。其后部和承载设备的手臂都出现了问题，确认矿物质的设备失去效用，团队成员不得不将就使用一个不太灵敏的传感器。与之形成对比的是，机遇号的继任者好奇号上的一切设备都顺利运行，它拥有的资源可以支撑其在火星上再漫游10年或者20年。机遇号已经完成了最初使命，准确地说，已经完成了两次。它在距着陆地点几米处找到了储水矿物，尽管这些水是酸咸的，对生命有害；8年后，它又发现了由水形成的其他矿物，这些水不仅可以承载生命，也有可能是生命的起源。

LRO则离地球更近，它的最初任务是寻找美国宇航员可能的登陆地点。在完成这一任务后，如今它已经绕月球运行了4年。如果NASA扩展LRO的任务，LRO可以继续观察小行星碎片持续攻击月球的情况，从而获得月球和地球被太阳系碎片打击的频率数字。任务扩展还能允许LRO继续探索神秘的月球陨石坑中的近地表冰层，并寻找晨霜的痕迹。Keller说：我认为我们正在从事伟大的科学工作。

各出高招

NASA行星科学部主任James Green说：这是一场竞争，我们的资金是有限的。Green补充道，所有的6大项目都将在竞争中被直接考虑是否能生存下来的问题，而不是在白宫预算中的地位。Green在上个月召开的月球与行星科学会议的一个论坛上说：如果LRO或者机遇号在高级审查排名中脱颖而出，我们就会资助它们，并根据需要进行重组。另外两个项目可能会进行扩展：好奇号火星探测器和卡西尼号轨道飞行器。耗资32亿美元的卡西尼号轨道飞行器在2004年到达土星后，已经100次飞越土星最大的卫星泰坦，同时探测小卫星，并长期对土星环进行观测。它的十几个设备可以应对多种多样的现象，这些现象在不断变化，从土星环的细节到土卫二地下海洋中可能喷出的羽状水汽。

JPL项目科学家Linda Spilker称，与机遇号和LRO团队一样，卡西尼号轨道飞行器团队也在竞标新的科学任务。若再有两年时间，卡西尼号轨道飞行器将反复通过土星的绕行碎片最内环和最外层大气之间的小空隙。这一危险的行动将会大大改善卡西尼号对土星环的观测，而且如此近距离掠过土星将允许它对其磁场和引力进行前所未有的观测，可能会揭示土星大部分的内部结构。

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