驾驶载人宇宙飞船“黎明号”,解析谷神星的神奇面纱

托德巴伯并不是天文学家或者行星科学家，而是一位推进系统工程师，他帮助科学家探索小行星带，并且发挥了关键性的作用因为小行星探测器黎明号的飞行正是由他操控的。

黎明号的任务是揭示灶神星和谷神星的神秘。这两颗星球都位于小行星带，是其中的大个头。黎明号对这两颗星球的访问有助于我们理解太阳系是如何形成的。

当作美国航空航天局喷气推进实验室的工程师，巴伯此前为好奇号火星漫游车和卡西尼号土星探测器的宇宙任务工作过。现在，他又被邀请加入黎明号团队，为黎明号工作，这让他非常兴奋。

谷神星或形成于太阳系外围

小行星带巨大，是一圈由宇宙岩石组成的环形碎片云，飘浮在火星和木星之间。科学家相信，那些碎石是太阳系形成时行星留下的残余物，研究它们会得到有关行星如何演化形成的相关线索。

黎明号发现谷神星神奇亮斑

黎明号的探测目标是小行星带中最大的两颗天体。其中，灶神星是个干燥的岩石天体，很像内太阳系中的行星，如火星和地球;谷神星则更像外太阳系中的冰质卫星。美国航空航天局的科学家希望通过研究这两个天体了解太阳系中的两种不同环境，它们使灶神星和谷神星显得很不相同。

巴伯是2014年加入黎明号团队的，当时黎明号已经完成了对灶神星的探测，正在飞往谷神星。按照计划，黎明号要先接近谷神星，然后降低高度进入谷神星的轨道。它要越飞越低，实现对谷神星的成像，并绘制这颗矮行星的地貌。在那样的低轨道上，黎明号对谷神星的探测会一直进行下去，直到燃料耗尽。

然而，巴伯来到黎明号团队还不到三个星期，就遇到了问题。黎明号突然向谷神星偏转，接着关掉引擎，停止工作，进入了安全模式。这是在异常情况发生时，黎明号实施的自我保护。

谷神星的轨道距离太阳极其遥远

要知道，黎明号每停工1天，抵达谷神星的时间就会推迟9天。这样，在和谷神星的比赛中它将远远落后，以致最后无法进入谷神星的环绕轨道。

科幻电影中的黎明号宇宙飞创

为了搞清楚究竟发生了什么，并确定修复方案侦破纪实：巴伯和他的新队友夜以继日地工作。随着时间的推移，他们的欢喜和忧愁已经和黎明号紧紧联系在一起。他们喜欢这个小小的探测器，98迷吧，并且时刻努力确保它的平安。巴伯说：我们觉得探测器很像人，它们有各自的性格和怪癖。当你的家人出了什么问题时，你一定会放下所有事情去帮助他。对于探测器，我们也有了这种感觉。

4天后，他们终于查出了问题，一颗微小的放射性颗粒撞击了探测器，破坏了它的电子元件。为了修复黎明号，他们向探测器发送了精确的无线电指令，指示它采取行动。很快，他们得到了回复，黎明号恢复正常，每个人都如释重负。巴伯回忆说，喷气推进实验室为我们搞了一个比萨派对以示庆贺。

但巴伯的使命并没有结束。即使黎明号完成了从灶神星前往谷神星的旅行，于2015年3月抵达了谷神星，巴伯依然要引导它飞行。当科学家需要拍照时，黎明号必须对准谷神星，然后将天线指向地球以便把照片发回地面。在这个过程中，巴伯通过操控推进器驾驶黎明号。他说：我操控它直行、转弯，前往小行星或者离开小行星。黎明号上的推进器能启动小火箭来调整它前进的方向。

美国黎明号探测器拍摄的灶神星和谷神星

巴伯还要检查燃料箱的压力和温度，监视推进器阀门的闭合，确保推进系统工作正常，仔细复核每个动作是否正确，因为任何错误都可能导致探测器坠毁。巴伯说：对于发往探测器的每个指令，我们都必须非常小心，一定要保证不会让它做出什么愚蠢的动作。

黎明号探测器将进入谷神星轨道想象图

在黎明号团队中，巴伯最高兴的事就是分享黎明号的新发现。他说：当最新的图片传回来时，我和科学家就在现场，我非常高兴最先看到了它们。